Lionel Scaloni tiene una cuenta pendiente en el Mundial 2026. No, no es revalidar la tercera estrella que le bordó a la camiseta de la Selección Argentina en Qatar 2022, aunque sea su única preocupación. El sorteo de la fase de grupos le trajo al padre de la Scaloneta un recuerdo que tenía bien presente en su memoria: reencontrarse con Vladimir Petkovic, uno de sus últimos entrenadores en su etapa de futbolista profesional, que ahora dirige a Argelia, el peligroso rival africano que tendrá en el debut de su camino el martes 16 de junio en San Francisco o Kansas, si es que la FIFA este sábado no modifica alguna de las sedes, tal como anunció.
Scaloni se cruzó a distancia con Petkovic en la gala realizada en el John F. Kennedy Center para las Artes Escénicas de Washington DC. Un rato más tarde y mucho más cerca, compartieron casi cara a cara el corralito para el contacto con la prensa internacional. En ese contexto llegó el «reclamo» del nacido en Pujato hace 47 años para el bosnio que creció en Sarajevo y dejó de ser trabajador social para convertirse en entrenador de fútbol. Y allí su vida se traspapeló con la del «Gringo».
«No me hacía jugar, ahora lo voy a agarrar. No jugaba nunca de verdad, siempre suplente. Lo que pasa es que me tenía ahí al lado para dar instrucciones», recordó Scaloni, entre risas, sobre aquella etapa que compartieron en la Lazio de Roma, Italia, su último club como profesional.
«Tenía razón igual, no estaba para jugar», completó el argentino campeón del mundo, que dijo: «Hablábamos mucho de fútbol, incluso tenemos amigos en común en Roma. Fue un gran entrenador para mí ahí en la Lazio, pero me agarró en la etapa final de mi carrera».
«Era el final de su carrera, es cierto, pero era un jugador que era entrenador dentro del campo. Hacía muchísimo por el equipo, por el grupo, motivador, por eso no me sorprende que haya hecho esta carrera como DT, estoy seguro que lo seguirá haciendo mejor», le devolvió la pared Petkovic, que en 2018 tuvo un buen Mundial al mando de Suiza, a la que clasificó por detrás de Brasil (empataron 1-1) en la fase de grupos y luego perdió ante Suecia en octavos de final.
¿De dónde quedó entonces esa «cuenta pendiente» de Scaloni y Petkovic? El «Gringo» tuvo dos etapas en el conjunto romano, en 2007 y en 2010/12, con una cesión al Mallorca en el medio. En la segunda, el serbio estaba a cargo del equipo y solo lo utilizó en siete partidos, uno de ellos como capitán.
Luego de irse de Bosnia, Petkovic hizo la mayor parte de su carrera como jugador en Suiza y allí comenzó a entrenar, en las Inferiores del Locarno, en 1996. Desempeñó un papel fundamental ayudando a la recién llegada diáspora yugoslava a reasentarse en un país extranjero, mientras su ciudad natal era asediada por la guerra.
Para su llegada a la Lazio fue fundamental su habilidad multilingüe, ya que en el vestuario había no menos de 13 nacionalidades. Aunque su experiencia allí no duró mucho, porque después del Mundial 2014 -donde Suiza fue eliminada por Argentina en octavos de final- fue convocado para dirigir a una Selección repleta de jugadores de origen extranjero, a los que Petkovic protegió de las críticas.
«Si un jugador de origen inmigrante tiene un mal día, esto puede pasar y es completamente normal. Pero eso no significa que no haya jugado con todo su corazón por Suiza. No niegan sus raíces, pero siempre juegan con todo su corazón por el país», dijo alguna vez. Salvando las distancias, algo parecido a lo que ocurrió con Scaloni y los denominados «europibes».
En febrero de 2024 tomó las riendas de Argelia, después de una decepcionante campaña en la Copa de África y con una crisis de identidad profunda. Los resultados hablan por sí solos: en 20 partidos, consiguió 15 victorias, tres empates y dos derrotas para llegar a su quinto Mundial, el primero desde Brasil 2014, cuando perdió en octavos con el campeón Alemania.
Fue el pasajero número 20 en sacar boleto para la máxima cita, con un capitán de muchísima experiencia como Riyad Mahrez y un goleador que se destapó desde la llegada de Petkovic: Mohamed Amoura. Además, su arquero es el hijo de una leyenda del fútbol: Luca Zidane, primogénito de Zinedine, que luego de jugar en las juveniles de Francia eligió representar al país de sus abuelos paternos.
